Bên trong Bảo tàng Nghệ thuật Metropolitan ở New York là cây đàn piano lâu đời nhất thế giới có niên đại từ năm 1720, cây đàn piano này là một trong những sáng tạo sớm nhất của Bartolomeo Cristofori, người phát minh ra piano.
Cây đàn piano đầu tiên được Cristofori sản xuất vào năm 1700 không còn tồn tại, nhưng danh hiệu được đặt cho nó, gravicembalo col piano e forte , nhắc nhở chúng ta về đặc tính thiết yếu của đàn piano đầu: chơi to và mềm. Thật vậy, gravicembalo col piano e forte dịch sang tiếng đàn harpsichord với tiếng đàn mềm và to. Và đây chính xác là những gì Cristofori đã phấn đấu. Trước piano, các nhạc cụ bàn phím như harpsichord hoặc clavichord không thể tạo ra những thay đổi đáng kể trong động lực học. Đàn piano của Cristofori đã thay đổi điều đó. Cơ chế mới tạo ra âm thanh, sự nổi bật của dây bằng búa chứ không phải nhổ dây bằng một chiếc bút lông như trong một harpsichord, cho phép kiểm soát động lực học. Các nhà soạn nhạc đã nắm bắt các khả năng của piano và vào năm 1732, Lodovico Giustini đã xuất bản mười hai bản Sonate, những bản âm nhạc piano đầu tiên từng được viết.
Cây đàn piano lâu đời nhất được chế tạo tương tự như đàn harpsichords của Ý cùng thời, được đặt trong một chiếc hộp hình cánh với một bàn phím duy nhất. Một đặc điểm đáng chú ý trái ngược với đàn piano hiện đại là tổng cộng chỉ có năm mươi bốn phím chứ không phải tám mươi tám. Âm thanh cũng khác nhau, các dây mỏng tạo ra âm sắc tương tự như đàn harpsichord như một cây đàn piano hiện đại. Âm sắc này dẫn đến nhà văn và nhà phê bình người Ý Francesco Scipione, marchese di Maffei mô tả những cây đàn piano ban đầu là phù hợp để đi kèm với các nhạc cụ đơn lẻ hoặc biểu diễn một mình. Chắc chắn, cây đàn piano lâu đời nhất thế giới sẽ không tồn tại một bản concerto của Tchaikovsky hay Rachmaninoff!
Bên cạnh cây đàn piano trong Bảo tàng Nghệ thuật Metropolitan, hai cây đàn piano khác do Cristofori tạo ra từ năm 1722 tại Bảo tàng Nhạc kịch, Rome và một cây khác từ năm 1726 tại Bảo tàng Musikinstrumenten, Leipzig. Đặc biệt, hai cây đàn piano Cristofori bên ngoài New York đều có một tính năng, nếu được kích hoạt, theo đó cây búa chỉ đánh vào một trong hai dây tạo ra cao độ, do đó làm cho nhạc cụ im lặng.
Ngoài việc là di tích lịch sử, sự tồn tại của những nhạc cụ này cho phép chúng ta nghe những gì một số nhà soạn nhạc đã tưởng tượng khi họ viết cho piano. Thật dễ dàng để hình dung và nghe một cây Steinway khi người ta xem nhạc piano hiện nay, nhưng, như những cây đàn piano đầu tiên khác biệt hoàn toàn. Điều này không làm giảm vẻ đẹp của đàn piano hiện đại mà thay vào đó tạo ra thêm giá trị truyền thống cho chúng.
